賀晉年是陜北紅軍創建人之一。曾任陜北游擊隊一支隊政委，陜北游擊隊總指揮部參謀長、總指揮,并在謝子長同志具體指揮下粉碎了敵對陜北地區的第一次“圍剿”。
1934年9月，任陜北紅一團團長。1935年9月，任紅十五軍團八十一師師長，指揮部隊參加了勞山、榆林橋等重要戰役，為開辟和鞏固陜北革命根據地，迎接紅軍的到來做出了重要貢獻，不久后又升任紅二十七軍軍長。 在紅軍期賀晉年就做到了軍長一職。
1948年6月，他率領部隊參加了著名的遼沈決戰，取得了錦西阻擊戰的重大勝利。在平津戰役中率東野先遣兵團編成內的十一縱隊，配合兄弟部隊出擊平張線，解放了密云城，勝利完成了切斷傅作義主力北逃綏遠的任務，為和平解放北平做出重要貢獻。1949年他率軍南下一直打到江西贛州。
